La historia comienza cuando un hombre de 49 años (Otto Sander) retorna en 1983, después de 40 años, a su ciudad natal en el estado de Baden-Wurtemberg, cerca de la frontera con Suiza.
Pero la acción se desarrolla principalmente en 1943, cuando en plena segunda guerra mundial, Paulina Kropp (Hanna Schygulla) atiende la tienda de frutas y verduras de su marido, quien está alistado en el ejército.
Pero Paulina tiene un amante en secreto, es un prisionero de guerra polaco, Stanislaus (Piotr Lysak) que vive enfrente de la tienda de Pauline, a cargo de los Melchior y quien la ayuda a subir y bajar los cajones con la mercadería.
Elsbeth Schnittgens (Elisabeth Trissenaar), lleva la contabilidad de la tienda de Pauline y le advierte que deje de jugar con fuego, (tener relaciones sexuales con un no ario implica la pena de muerte para ambos), justo cuando recibe el telegrama que le anuncia la muerte de su marido, lo que la deja desvastada.
Frau Melchior, que presiente que algo sucede entre el polaco y Pauline, le recuerda sarcásticamente que debe visitar a su marido mientras no lo envíen al frente ruso.
Karl Wyler (Gerard Desarthe) vuelve al pueblo por un fin de semana y se reencuentra con su mujer, Maria Wyler (Marie Christine Barrault). Su mujer le habla mal del adulterio de Pauline y le sugiere denunciarla y así quedarse con su tienda que da muy buenos beneficios económicos.
Los caballos del corralón donde duerme Stanislaus lo patean una noche y él va a dar al hospital. Cuando Pauline se entera, olvida su viaje para ver a su marido y va a verlo al hospital, de donde terminan echándola porque es una vergüenza que una alemana abrace en público a un polaco.
Una carta que Pauline le escribe a Stanislaus y que le envía a través de su amiga Elsbeth, termina en manos de la Gestapo y son detenidos los dos.
En 1983, el hombre visita en el geriátrico a Elsbeth para que le cuente cómo llegó la carta a manos de la Gestapo, pero la mujer, ya anciana, no quiere hablar del tema.
Mayer (Armin Müeller-Stahle), el oficial a cargo de la investigación hace todo lo posible por salvar a Pauline, hasta intentar convencer a Stanislaus que se germanice, a lo que él se resiste furiosamente.
Durante un poco más de dos horas, vamos a asistir al desarrollo y desenlace previsible de este drama, que si bien transcurre durante la guerra, no apela a ningún justificativo bélico para la conducta de la gente. Simplemente muestra a los seres humanos tal como son.
Cuando el hombre de 49 años, habla a la cámara, el espectador se va a emocionar y va a sentir una opresión muy fuerte en el pecho. Artes de un genial director de cine, Andrzej Wajda.
Todos los actores están magníficos, aunque el lucimiento de Hanna Schygulla es especial.
Una palabra de elogio para la magnífica banda de sonido creada por Michel Legrand.
Escena entre Hanna Schygulla y Elisabeth Trissenaar
Nueve puntos sobre diez para "Un amor en Alemania"
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